La mode et les bijoux révèlent souvent la manière dont les gens se perçoivent ou souhaitent être perçus. Pendant longtemps, les vêtements un peu complexes furent principalement réservés à la noblesse. Ce n’est qu’au XIXe siècle que cette situation changea. Des inventions telles que les machines à filer industrielles, les métiers à tisser et la machine à coudre rendirent la mode plus accessible. À partir des années 1850, les grands magasins se multiplièrent également, proposant des tailles standardisées et une vaste gamme de marchandises.
Malgré sa large diffusion, la mode demeura un signe de statut social et de prestige. Charles Frederick Worth joua à cet égard un rôle décisif : il fut le premier créateur de mode de l’histoire et le fondateur de la haute couture, concevant ses propres collections et les signant de son nom.
Désormais, la valeur d’un vêtement ne reposait plus seulement sur le caractère précieux de son matériau et sur la somme de travail artisanal que sa fabrication avait nécessitée, mais aussi, de plus en plus, sur la personnalité des créateurs et créatrices.
Coupes, silhouettes et motifs reconnaissables façonnèrent ainsi l’identité des marques, qui furent portées à la connaissance d’un large public par la peinture, les arts graphiques et surtout la photographie.
La joaillerie elle aussi se transforma au XIXème siècle. La fabrication industrielle la rendit accessible à un public plus large. À Pforzheim, par exemple, des bijoux étaient déjà fabriqués selon une organisation du travail spécialisée dès 1767. Parallèlement, on continua à créer de précieux bijoux en métaux et en pierres précieux, dont les matières premières étaient souvent extraites dans les pires conditions d’exploitation de la main-d’œuvre.
Vers 1900, l’Art Nouveau fit naître de nouvelles idées. Des artistes comme René Lalique rompirent avec les modèles historiques et associèrent les métaux précieux traditionnels à des matériaux novateurs tels que l’émail et le verre. La nature inspira tout particulièrement Lalique. L’art de la joaillerie acquit ainsi un langage formel entièrement nouveau.
