Au XIXe siècle, des villes d’eaux internationales telles que Baden-Baden deviennent les centres d’une nouvelle culture du luxe. C’est là qu’apparaissent les premiers grands hôtels, bien avant qu’ils ne conquièrent les grandes métropoles vers 1900. Grâce au chemin de fer, les classes supérieures européennes peuvent désormais rejoindre confortablement leurs villégiatures saisonnières. Pour quelques semaines, ces palais hôteliers luxueux se transforment en résidences temporaires où se mêlent un art de vivre princier, des plaisirs raffinés et la visibilité sociale.
À l’origine se trouvait le Badischer Hof, construit avant même l’arrivée du chemin de fer. En 1807, l’éditeur Johann Friedrich Cotta le transforme à partir d’un ancien monastère ; il est considéré comme le premier palace hôtelier d’Allemagne. Doté de ses propres bains, avec ses salons et son jardin à l’anglaise, il réunissait noblesse et bourgeoisie. À partir des années 1830, l’hôtellerie se recentre pour passer des cures thermales à la convivialité et au prestige.
Les établissements de premier plan reflétaient le rang et l’origine, sociale ou nationale, de leur clientèle. Par sa situation près du Kurhaus (en français « établissement de cures ») et grâce à sa clientèle prestigieuse, la Maison Messmer n’était pas sans posséder une dimension presque politique : à partir de 1850, elle fut la résidence habituelle du roi Guillaume de Prusse, devenu plus tard l’empereur Guillaume Ier, et de son épouse, la future impératrice Augusta. L’Europäischer Hof ouvrit ses portes en 1840 sous le nom d’Hôtel de l’Europe, juste en face de la Trinkhalle ; l’impératrice Élisabeth d’Autriche comptait parmi ses habituées. À partir de l’Hôtel Stéphanie-les-Bains, la famille Brenner développa le Brenners Park-Hotel, où séjourna également Napoléon III.
Pour permettre aux clients de profiter du luxe, de la vie mondaine et du repos, de nombreuses personnes travaillaient dans les coulisses de ces grands hôtels qui offraient un luxe temporaire et réunissaient noblesse et bourgeoisie.
