Jusqu’au milieu du XVIIème siècle et exception faite de l’empire, ottoman, le café était à peu près inconnu de la plupart des Européens. Il pourrait avoir été préparé pour la première fois à Venise vers 1575. De là, il conquit l’Italie puis l’ensemble de l’Europe.
Vienne joua un rôle particulier dans cette évolution. On y réhaussa le café avec du lait. Baptisée d’après les robes brunes des moines capucins, cette préparation donna naissance à l’ancêtre du cappuccino actuel.
Lorsque, vers la fin du XVIIème siècle, la Sublime Porte interdit l’exportation des grains de café, les puissances coloniales européennes se mirent à la recherche de nouvelles régions de culture. D’abord et pour sa grande partie, le café provenait de la colonie néerlandaise de Java, dans l’actuelle Indonésie. Par la suite, sa culture se déplaça vers les Caraïbes. L’extension de l’économie de plantation eut pour conséquence le défrichement de vastes superficies forestières et la destruction des écosystèmes locaux. Parallèlement, la production reposait sur l’esclavage, puis sur une forme de travail dite « d’engagisme » à peu près aussi inhumaine et dont nous avons parlé auparavant.
À partir du XVIIème siècle, une véritable culture des cafés se développa en Europe. Désormais, on y consommait des produits coloniaux en société : café, chocolat, thé et sucre. Le Café Riquet de Leipzig, créé en 1908, en constitue un excellent exemple et illustre de manière particulièrement frappante les rapports avec l’orientalisme. Le Café Riquet était issu de l’entreprise Riquet & Co., fondée en 1745 et destinée au commerce de denrées coloniales. Il fut construit en 1908 d’après les plans de l’architecte Paul Lange. L’édifice associe des motifs de l’Art Nouveau à des éléments de l’architecture d’Extrême-Orient, évoquant par là une globalisation avant l’heure. Le langage publicitaire de la marque Riquet reprenait ce langage visuel : des univers imaginaires européens s’y mêlaient à des représentations stéréotypées de l’orient. Vers 1900, la consommation de café était indissociable des réseaux commerciaux coloniaux et des représentations exotiques.
